On dit encore très facilement « femme de ménage ». Dans une conversation, une petite annonce ou une recherche sur Internet, tout le monde comprend immédiatement de quel métier il s’agit.
Mais pourquoi « femme » de ménage ? Pourquoi cette activité reste-t-elle aussi spontanément associée aux femmes, alors que les métiers du domicile se sont profondément professionnalisés ?
Pour le comprendre, il faut remonter un peu dans le temps. Car derrière cette expression très ordinaire se cache une longue histoire : celle du travail domestique, de sa féminisation et de sa lente reconnaissance comme véritable activité professionnelle.
HISTOIRE
D’abord, pourquoi dit-on « ménage » ?
Le mot est beaucoup plus ancien que l’aspirateur.
Au Moyen Âge, on trouve déjà le terme maisnage, qui désigne notamment la demeure, puis l’administration des biens et de la maison. À partir de la fin du Moyen Âge, « ménage » prend également le sens des soins nécessaires à l’ordre et à la propreté du foyer.
Autrement dit, faire le ménage n’a pas toujours signifié uniquement nettoyer. Le mot renvoie historiquement à tout ce qui permet de faire fonctionner une maison.
L’expression « femme de ménage », elle, est installée dans la langue depuis longtemps. Elle figure déjà dans la sixième édition du Dictionnaire de l’Académie française, publiée en 1835, pour désigner une femme extérieure au foyer venant y effectuer les travaux ménagers. Le terme ne date donc pas de nos grands-parents : il était déjà employé il y a près de deux siècles.
Pourquoi « femme » de ménage ?
Parce que l’histoire du travail domestique est très largement une histoire de femmes.
Au XIXe siècle et au début du XXe siècle, travailler au service d’un autre foyer constitue un débouché important pour de nombreuses jeunes femmes, notamment celles qui quittent les campagnes pour les villes. Les situations sont évidemment très différentes selon les époques et les familles : domestiques logées chez leur employeur, cuisinières, femmes de chambre, bonnes à tout faire ou femmes venant effectuer quelques heures de ménage…
Mais un même phénomène s’installe durablement : les tâches liées à l’entretien du foyer sont massivement associées au travail féminin. Cette répartition ne concerne d’ailleurs pas seulement le travail rémunéré. Pendant très longtemps, nettoyer, préparer les repas, entretenir le linge ou s’occuper de la maison sont considérés comme des activités naturellement dévolues aux femmes dans leur propre foyer. Et c’est là que se trouve une partie de l’explication.
Quand une compétence est considérée comme « naturelle »
Un travail est plus difficile à reconnaître comme un véritable métier lorsqu’on considère que la personne sait naturellement le faire. Pendant longtemps, savoir nettoyer une maison, organiser les tâches du quotidien, entretenir du linge ou préparer un repas n’est pas nécessairement perçu comme un ensemble de compétences professionnelles. Ce sont des choses qu’une femme est supposée savoir faire.
Cette vision a longtemps entretenu une étrange confusion : si une activité ressemble à ce que des millions de femmes accomplissent gratuitement chez elles, pourquoi faudrait-il la considérer comme un véritable savoir-faire lorsqu’elle est exercée professionnellement ?
Pourtant, intervenir chez quelqu’un d’autre n’a rien d’anodin. Il faut savoir organiser son travail, respecter des consignes, utiliser correctement des produits et du matériel, connaître les règles d’hygiène et de sécurité, adapter son intervention au logement, gérer son temps et travailler en respectant l’intimité de la personne. Et il faut pouvoir reproduire cette qualité de service d’un domicile à l’autre. C’est bien un métier.
ÉVOLUTION
Le métier a changé. Les mots, beaucoup moins vite.
Au fil du XXe siècle et jusqu’à aujourd’hui, le travail à domicile s’est progressivement structuré. Des entreprises et des associations se sont développées, des conventions collectives encadrent les emplois, des classifications professionnelles existent et des formations permettent d’acquérir ou de renforcer les compétences nécessaires.
Le vocabulaire professionnel s’est lui aussi diversifié. Aujourd’hui, selon le cadre d’emploi et les missions réalisées, on rencontre notamment des appellations comme :
Dans la convention collective des entreprises de services à la personne, par exemple, assistant ménager constitue un emploi-repère précisément défini. Ses missions peuvent comprendre le nettoyage et l’entretien du logement, l’entretien du linge, le repassage, la préparation d’un repas simple ou encore certaines courses.
Ce vocabulaire permet de décrire un emploi et des compétences, plutôt que de désigner le professionnel uniquement par son sexe. Pour autant, « femme de ménage » n’a pas disparu.
Pourquoi l’expression résiste-t-elle autant ?
D’abord parce qu’une expression très ancienne ne disparaît pas du langage courant simplement parce que les classifications professionnelles évoluent.
Mais il y a aussi une raison très concrète : le secteur reste aujourd’hui extrêmement féminisé. Les dernières grandes données nationales détaillées de l’Insee montrent que neuf salariés des services à la personne sur dix sont des femmes. Autrement dit, l’association entre travail à domicile et travail féminin appartient à l’histoire, mais elle reste aussi visible dans la réalité actuelle.
Le portail gouvernemental des services à la personne estime aujourd’hui à environ 1,3 million le nombre de salariés travaillant dans le secteur, à temps plein ou à temps partiel. Derrière une expression très familière se trouve donc un secteur économique considérable, composé de professionnels qui interviennent chaque jour dans les foyers.
Un travail encore souvent peu visible
Il existe un autre paradoxe : nous remarquons immédiatement que le ménage n’a pas été fait. Nous remarquons beaucoup moins facilement le travail nécessaire pour qu’il le soit. C’est précisément l’une des caractéristiques du métier : lorsqu’il est bien réalisé, son résultat paraît presque naturel.
Pourtant, l’Insee souligne encore les difficultés d’attractivité du secteur des services à la personne : temps partiel fréquent, rémunérations modestes, déplacements entre plusieurs domiciles ou encore fragmentation des journées selon les situations professionnelles. Le travail existe. Il demande du temps, des compétences et de l’organisation. Mais sa reconnaissance économique et symbolique reste un enjeu. C’est aussi pour cela que les mots ont leur importance.
Faut-il arrêter de dire « femme de ménage » ?
Il ne s’agit pas nécessairement de transformer l’expression en mot interdit. Le Dictionnaire de l’Académie française lui-même la définit toujours aujourd’hui comme une personne rémunérée pour effectuer des travaux de ménage chez un particulier ou dans des locaux.
Mais dans un contexte professionnel, utiliser l’intitulé réel du métier est généralement plus précis. Parler d’un assistant ménager, d’une assistante ménagère ou d’un employé de ménage à domicile permet notamment de rappeler une évidence : ce métier peut être exercé par une femme comme par un homme. Surtout, ces appellations mettent davantage l’accent sur l’activité professionnelle et les compétences que sur le genre de la personne qui l’exerce.
EXPERTISE
Derrière le ménage, de vraies compétences
Réduire ce travail à « passer un coup d’aspirateur » donne une image très partielle de la réalité.
Selon son poste, un professionnel de l’entretien du domicile doit notamment savoir :
- • organiser son intervention dans un temps défini ;
- • choisir les techniques et produits adaptés aux surfaces ;
- • respecter les règles d’hygiène et de sécurité ;
- • entretenir le linge et utiliser différents équipements ;
- • appliquer les consignes du particulier ;
- • préserver les biens et l’intimité de la personne ;
- • travailler de façon autonome ;
- • signaler les difficultés rencontrées.
À domicile, une compétence supplémentaire est indispensable : savoir travailler chez quelqu’un.
Le lieu d’intervention n’est pas un bureau ni un atelier. C’est l’espace privé d’une personne, avec ses habitudes, ses objets, ses règles et parfois ses fragilités.
La confiance fait donc pleinement partie du métier.
Changer les mots ne suffit pas, mais ce n’est pas inutile
Évidemment, remplacer « femme de ménage » par « assistant ménager » ne règle pas à lui seul les questions de rémunération, de temps de travail, de déplacements ou d’attractivité. La reconnaissance d’un métier ne se construit pas uniquement avec du vocabulaire.
Mais les mots contribuent à la manière dont nous regardons les professions.
Pendant très longtemps, l’entretien du domicile a été perçu comme une tâche féminine allant presque de soi. Aujourd’hui, il est aussi reconnu comme une activité professionnelle organisée, avec des compétences, des emplois définis et des millions d’heures de travail réalisées chaque année.
Notre vocabulaire n’a simplement pas évolué aussi vite que le métier.
« Femme de ménage » n’est donc pas seulement une vieille expression. Elle raconte une époque où l’entretien du foyer était profondément associé au rôle social des femmes.
Le métier, lui, a changé.
Et derrière chaque intervention, il y a aujourd’hui un professionnel, des compétences, du temps et une responsabilité.
Ce n’est pas simplement « faire des ménages ». C’est exercer un métier du domicile.
Pour aller plus loin
Pour approfondir l’histoire du mot et découvrir la réalité actuelle des métiers, voici quelques ressources institutionnelles et officielles :
- D’où vient le mot « ménage » ? — Le Centre national de ressources textuelles et lexicales retrace son étymologie et ses différents sens depuis le Moyen Âge. Consulter le CNRTL
- Comment la définition de « femme de ménage » a-t-elle évolué ? — Le Dictionnaire de l’Académie française permet de consulter les définitions actuelles mais aussi celles des anciennes éditions, notamment celle de 1835.
Consulter le Dictionnaire de l’Académie française - Quels sont les métiers des services à la personne aujourd’hui ? — Le portail gouvernemental présente les différentes familles de métiers, dont l’emploi de ménage à domicile et l’emploi familial.
Découvrir les métiers sur le portail officiel des services à la personne - Que recouvre le métier d’assistant ménager ? — La convention collective nationale des entreprises de services à la personne définit précisément les missions de cet emploi-repère. Consulter la convention collective sur Légifrance
- Qui travaille dans les services à la personne ? — L’Insee présente les caractéristiques des salariés du secteur, notamment sa très forte féminisation, le temps de travail et les rémunérations. Consulter l’étude de l’Insee
Changer le regard sur les métiers du domicile
L’entretien du domicile n’est pas simplement « faire des ménages », c’est exercer un véritable métier aux compétences clés.
